Cuando alguien pregunta por qué vale la pena vivir en Palm Beach County, casi siempre le hablan de las mansiones, del golf y de las tiendas de Worth Avenue. Todo eso existe. Pero lo que de verdad hace que la gente se quede es el agua.

Brian Wilder lleva vendiendo bienes raíces aquí desde 1996, con más de 1,500 casas cerradas, y siempre dice lo mismo: lo más subestimado del condado es una isla artificial en medio del Lake Worth Inlet por la que media población pasa manejando sin haberla pisado nunca.

Se llama Peanut Island. Si usted tiene bote, moto acuática, tabla de remo — o simplemente una hielera y un amigo que tenga alguna de esas cosas — ese lugar es su patio trasero. Le cuento de dónde salió, qué hay ahí hoy, y algunas cosas prácticas que conviene saber antes de ir.

De dónde salió la isla (y por qué se llama Peanut)

Peanut Island no es natural. Se formó en 1918 con el material que sacaron cuando abrieron el Lake Worth Inlet y construyeron el Puerto de Palm Beach. Empezó como un montón de tierra de unos 10 acres que llamaban Inlet Island, y hoy son los 79 acres que usted ve.

Un dato que muy pocos conocen: al ingeniero al que se le atribuye el proyecto del inlet fue el general George Washington Goethals, el mismo que fue ingeniero jefe del Canal de Panamá.

Y lo del nombre viene de un negocio que nunca despegó. En los años cuarenta el estado autorizó una operación de aceite de maní en la isla. Para 1946 ya no existía — hay versiones que dicen que casi ni llegó a funcionar — pero el nombre se quedó. Muy de la Florida: lo que fracasó es lo que todos recuerdan.

El búnker de Kennedy que nadie debía conocer

Esta es la parte que deja a todos callados. Usted está en el banco de arena, con algo frío en la mano, y alguien suelta: “¿Sabían que aquí le construyeron un búnker nuclear a Kennedy?”. La mitad del bote no lo cree. Pero es cierto.

Cuando John F. Kennedy llegó a la presidencia, su familia ya pasaba los inviernos en la propiedad que tenían en Palm Beach — la llamaban la “Casa Blanca de Invierno” — justo cruzando el agua. Era el momento más tenso de la Guerra Fría, Cuba está a 90 millas de esta costa, y el miedo real era un ataque que llegara casi sin aviso. Si eso pasaba mientras el presidente estaba aquí, necesitaba dónde refugiarse en minutos. Peanut Island quedaba a un par de minutos en bote o en helicóptero.

En diciembre de 1961, ya con la crisis de los misiles encima, los Seabees de la Marina construyeron en secreto un refugio antinuclear en la isla, con el nombre clave Detachment Hotel. Un túnel de metal corrugado que daba un giro de noventa grados para amortiguar una explosión, techo forrado en plomo bajo metros de tierra, un cuarto de descontaminación y un cuarto de radio. Construido para unas 30 personas durante unos 30 días. Un refugio presidencial en una isla de relleno, en nuestro inlet, y casi nadie lo sabía.

Qué está pasando ahora con el búnker

Casi no se usó. Mataron a Kennedy en 1963, el lugar se fue deteriorando, y años después el museo marítimo local lo restauró y abrió visitas al público. Esas visitas se detuvieron en 2017 y no han vuelto.

Pero aquí está lo que mucha gente de por aquí todavía no sabe: no está abandonado, lo están reconstruyendo. En enero de 2022 el condado de Palm Beach votó para tomar control del sitio y restaurarlo antes de reabrirlo. Los responsables de parques del condado han hablado de moho y de problemas estructurales que hacían peligroso entrar, de aire que no era respirable, y de un proyecto de varios millones de dólares. El mismo trabajo incluye la estación de la Guardia Costera de 1936 que está al lado. El condado ha dicho que la idea es ofrecer visitas guiadas con una cuota pequeña cuando termine la obra.

O sea que hoy sigue siendo un buen dato para contar, no un paseo familiar. Pero es un dato con fecha de vencimiento. El día que ese búnker reabra, la isla deja de ser el lugar al que los locales llevan a las visitas y pasa a ser un destino con fila. Si usted anda mirando propiedades con acceso al agua por esta zona, conviene saberlo antes de que sea evidente para todo el mundo.

Qué hay en la isla hoy

En 2005 el condado convirtió la isla en un parque de verdad, y desde entonces le han seguido invirtiendo. Hoy usted encuentra:

• La laguna de snorkel del lado sureste, hecha sobre un arrecife artificial, rodeada de un andador y kioscos de picnic. Le doy la versión honesta que casi nadie da: la laguna no se renueva bien con la marea, así que la visibilidad varía y a veces se siente más lago que mar. Para lo que sí es excelente es para agua calmada y protegida, y para ver manatíes, que pasan por ahí en los meses fríos. Si lo que quiere son peces, métase por la orilla este, la que da al inlet — las rocas rompeolas de ese lado sí tienen estructura y vida marina. En ambos casos, vaya cerca de la marea alta.
• Un campamento para casas de campaña. Sí, se puede acampar en una isla en medio del inlet con las luces de West Palm del otro lado. Los espacios son pocos y se reservan rápido, sobre todo los fines de semana.
• Muelle de pesca, un sendero pavimentado que rodea toda la isla, kioscos con parrillas, baños y muelles de uso diario si llega en su propio bote.
• La vieja estación de la Guardia Costera, de 1936, desde donde se hacían patrullajes y rescates durante la Segunda Guerra Mundial. Sigue en pie junto al búnker y forma parte de la misma restauración del condado.

Se llega en bote propio, en kayak, o en el taxi acuático que sale de las marinas. No hay puente ni se llega en carro. Y esa es justamente la gracia: mantiene el ambiente entre la gente que de verdad hizo el esfuerzo de llegar.

Dónde meter el bote o la moto al agua

Si va a bajar su propia embarcación, hay tres puntos cómodos, todos a pocos minutos de la isla.

Desde cualquiera de las tres llega a Peanut Island en minutos. Un sábado verá de todo: lanchas de 14 pies, center consoles y una fila entera de motos acuáticas apuntando en la misma dirección.

Dónde comer sin bajarse del agua

Parte de la gracia es que uno casi no tiene que pisar tierra de la manera normal. Dos paradas confiables donde amarra y entra caminando:

• Sailfish Marina Resort (98 Lake Dr, Palm Beach Shores) — la más cercana al inlet y la parada clásica antes o después de la isla. Amarra en el Intracoastal y entra. Y si le fue bien pescando, lléveles lo que sacó y se lo cocinan.
• Rafiki Tiki Bar & Grill en Riviera Beach Marina Village (190 E. 13th St) — sobre el agua, informal, de esos lugares donde uno entra descalzo directo del bote.

Hay más opciones alrededor del inlet si quiere hacer el día completo — los bares y parrillas de los hoteles de Singer Island y Palm Beach Shores sobre el agua. Un consejo práctico: el amarre en estos lugares es por orden de llegada y los fines de semana se llena. Si anda en un bote grande, llame antes.

Lo que de verdad lo hace sentir de aquí

Brian lleva años sacando el bote hacia Peanut Island, y cuando uno le pregunta qué recuerda, nada tiene que ver con las placas históricas.

El banco de arena

Del lado norte de la isla, cuando baja la marea, sale un banco de arena grande y bajito — agua tibia, clara, que le llega al tobillo o a la rodilla. No es un desorden ni nadie anda encallando por llegar. Es simplemente el punto donde se junta todo el mundo. Los botes se acercan despacio, se amarran unos con otros, suena la música, la gente conversa parada en un pie de agua como si fuera la entrada del vecindario, los niños y los perros chapoteando. Uno puede pasar el sábado entero ahí sin ponerse zapatos.

La parrilla flotante

Lo que Brian siempre cuenta es lo de un amigo suyo que tiene un pontón anclado ahí fijo. Sin motor. Sin nada. Es un pontón con una parrilla montada en la cubierta, y esa es toda la operación. Cuando quieren reunirse, cada quien llega, se amarra, y comen todos parados sobre el agua. Sin muelle, sin restaurante, sin reservación.

Puede que sea la cosa más de Palm Beach County que existe: un bote que no va a ninguna parte, y aun así es el mejor asiento del lugar.

Propiedad destacada: 736 Lagoon Drive, North Palm Beach

Si quiere ver exactamente a qué nos referimos, aquí está. 736 Lagoon Drive es una casa de 2023 sobre una dársena protegida en North Palm Beach. Desde su propio muelle, Peanut Island queda a unos 15 a 20 minutos de navegación, dependiendo de cómo estén marcadas las zonas de manatíes y de los tramos donde hay que ir despacio. Todo lo que le conté en este artículo está al alcance antes del almuerzo.

Esta casa se diseñó para alguien que se toma en serio lo del bote:

• Unos 80 pies de frente en agua profunda sobre una dársena amplia y protegida (unos 226 pies de ancho), con área de giro ahí mismo. Muelles pensados para embarcaciones grandes y preparados para elevador.
• Agua profunda y sin puentes que deban abrirse entre el muelle y el Palm Beach Inlet. Nota práctica para quien maneje altura real: el puente de Blue Heron Boulevard, rumbo al sur, es un puente fijo de aproximadamente 65 pies de altura libre. Confirme la altura de su embarcación antes de decidirse por un casco.
• 7 habitaciones, 8 baños, aproximadamente 7,992 pies cuadrados, construida en 2023 y usada poco, como residencia de temporada.
• Dos suites principales, elevador privado, cocina Thermador, cocina exterior completa, vidrio de impacto en toda la casa y garaje para 4.5 autos preparado para elevadores.
• Piscina de agua salada de borde infinito con spa de fuego, con vista al agua.

Precio: $7,290,000. Es el tipo de casa donde todo lo que le conté de Peanut Island no es un paseo que hay que planear, sino simplemente cómo se ve un sábado.